Історія «Мамаєва побоїща» до цих пір зберігає безліч таємниць і загадок. Археологи так і не ідентифікували поле Куликовської битви. Начебто джерела говорять про межиріччя Дону і Непрядви, але там не знайшли досі артефактів великої битви - наконечників стріл, списів, іржавих мечів. Наче й не було битви. До цих пір немає і точних її дат - різні джерела відсилають нас то до 1378-го, то до 1380-го, то до 1382 року. Більшість істориків приймають «канонічну» дату - 8 вересня 1380 року, але численні різночитання призводять до того, що прихильники «нового прочитання історії» взагалі ставлять під сумнів сам факт битви. Але головна загадка побоїща - це особистість самого хана Мамая, видатного діяча свого часу, який залишив глибокий слід в історії і в людській пам'яті.

Згідно офіційної історіографії, полководець Мамай народився приблизно в 1335 році і походив з якогось монгольського роду Кіят. Історик Олександр Шенников справедливо вказує на той факт, що в монгольському і більшості тюркських мов немає коренів, відповідних ні слову «Кіят», ні слова «Мамай». Він починає шукати відповідності на Алтаї або в Сибіру, але його висновки малопереконливі. В історичній науці панує гіпотеза (не підкріплена вагомими аргументами) про походження Мамая від молодшої гілки нащадків хана Есугея, батька Чингісхана. З легкої руки Лева Гумільова, що часом занадто вільно поводиться з фактами, всі нащадки Есугея були оголошені світловолосими європеоїдами - через одруження Есугея на дочці вождя племені меркитів. Проте - повторимося - до версії про приналежність Мамая до роду Есугея більшість істориків ставляться скептично.

Вчені схиляються до думки про те, що Мамай народився в Північному Причорномор'ї або в Криму, пройшов шлях від рядового воїна до темника і не мав царської крові (на що вказують середньовічні джерела). Якби Мамай дійсно був нащадком Есугея і в його жилах текла кров батька Чингісхана, він міг без докорів сумління проголосити себе ханом Золотої Орди, але з якоїсь причини не став цього робити. Окрім іншого, залишається загадкою: чому Мамай отримував постійне підкріплення в причорноморських і придніпровських степах, чому його так активно підтримували в тих місцях, де пізніше виникло запорозьке козацтво, і чому козаки і гайдамаки аж до кінця XVIII століття вважали Мамая своїм покровителем і віддавали йому почесті?

Якщо прийняти версію про те, що зображуваний на українських народних картинах козак Мамай і є тим самим «безбожним Мамаєм» з давньоруських літописів і оповідей, то впадає в очі його характерний степовий вигляд - шаровари, довгі вуса, чуб-оселедець. Такий вигляд мали не тільки запорізькі козаки. Лев Диякон у Х столітті саме так описує князя Святослава. Середньовічні хроністи говорять саме про такий зовнішньому вигляді половців, які населяли Лівобережну Україну та Причорномор'я. На одному з портретів козака Мамая - підпис: «Мамай, іже Боняком іменований». В історії відомий хан Боняк (Боняк шолудивий), що жив у ХІІ столітті - можливо, предок Мамая.

Багато уваги приділяв Мамай розвитку відносин з Великим князівством Литовським: саме ця держава у своїй зовнішній політиці намагалася максимально використати фактор Великого Степу для вирішення питання безпеки південних кордонів. Мамай і його люди могли забезпечити цю саму безпеку - в обмін на підтримку на зовнішньому напрямку. Знову ж таки: головними партнерами Мамая в торгівлі стають генуезці, що міцно облаштувалися в Криму після того, як в 1204 році надали матеріальну допомогу хрестоносцям в їх поході на Константинополь - з Генуєю щедро розплатилися, віддавши їм в монопольне володіння Чорноморський басейн і Крим. Основним товаром генуезців були невільники, яких Мамай міг постачати в Крим великими партіями (ясир був живим товаром, який доставляли на півострів не тільки татари, але і козаки - згадаймо того ж Богдана Хмельницького, що не гребував платити Тугай-беєві за військову допомогу невільниками, найчастіше взятими в полон в українських же селах). Також не варто забувати, що Мамай контролював значну частину - близько двох третин протяжності - Великого шовкового шляху, маршрут якого саме за Мамая було дещо підкориговано: каравани прямували вже не в Європу, а до Кафи, до Криму, до Генуї, що, природно, викликало величезне невдоволення європейських торговців, об'єднаних у Велику Ганзу (перша згадка про Ганзу відноситься якраз до часів Мамая - 1358 рік).

Відомо, що Мамай був одружений на дочці хана Бердібека і, мабуть, допоміг своєму тестеві зійти на трон. Бердібек в 1357-м убив свого тяжкохворого батька Джанібека і жорстоко розправився з усіма родичами, не пошкодувавши навіть свого восьмимісячного брата. Мамай відігравав найважливішу роль в оточенні Бердібека - зокрема, під його впливом був виданий ярлик митрополиту Алексію, що звільняє православну церкву від податків і поборів. Завдяки Мамаю в 1358 році італійські купці Джованні Квірін і Франческо Бону отримали право торгувати в районі нинішніх Двоякірної бухти і Коктебеля в Криму. І саме Мамай готував похід татар на Каспій.

Російські літописці тривалий час відокремлювали Мамая від інших татар. Приміром, у 1374-му «князю великому Дмитру Московьскому бишеть розмірах с'тотара і з Мамаем'». У 1376 році до Олега Рязанського прийшли «татари і люди од Мамая».

Абсолютно незрозуміло, як вів себе Мамай у 1362-му, коли князь литовський Ольгерд йшов походом проти подільських ханів. У битві на Синіх Водах татари були розгромлені, а Київщина, Поділля і Сіверщина були приєднані до Великого князівства Литовського. Але літописи не згадують про те, щоб у битві брав участь Мамай - на той час впливовий і відомий політик. Швидше за все, він із стратегічних міркувань зберіг нейтралітет. Зате саме в 1362 році починається піднесення Мамая на тлі інших воєначальників - він стає реально впливовою фігурою в Золотій Орді і фактично до 1380-го від імені різних ханів управляє державою.

Мамай так ніколи і не став ханом (історики іноді занадто умовно роздають титули: Мамая проголосили ханом, князя Володимира Святославича наполегливо відмовляються називати імператором, хоча титул василевса він успадкував разом з християнством, а ще раніше іменувався каганом, Данила Галицького не хочуть називати королем і т.д.). Але зате він упевнено впливав на кадрові призначення.

У 1359 році після смерті великого князя московського Івана Івановича престол успадкував його дев'ятирічний син Дмитрій - майбутній Дмитрій Донський. З точки зору середньовічного права, Московське князівство було одним з улусів Золотої Орди. Воно сплачувало данину хану, підпорядковувалося загальним законам і було включено в єдину економічну систему (якщо такі терміни прийнятні для тієї епохи). Князь Москви був данником і васалом хана, і будь-яке повстання проти Орди розцінювалося як бунт васала проти сюзерена.

Мамай протягом 18 років придушував будь-які прояви вольниці серед численних претендентів на престол. Не бажаючи стати жертвою змови, Мамай залишив столицю Золотої Орди, Сарай, і проголосив своєю ставкою засноване ним місто Орда (нині знаходиться на дні Каховського водосховища) - в декількох десятках кілометрів від тих місць, де пізніше козаки влаштовували свої Січі. Знову ж таки - чи випадково? Саме звідси Мамай керував величезною степовою імперією.

Починаючи з 70-х років Московське князівство (або Московський улус) починає виходити з підпорядкування. Дмитрій платить данину в менших обсягах, ніж раніше, намагається налагодити відносини з іншими руськими князями - проти Мамая. Зауважте: не проти татар і не проти Орд, а саме проти Мамая. Пізнє джерело, «Задонщина», побудовано на патріотичній основі і проникнуте бажанням звільнити Русь з-під татарського ярма. Жоден давньоруський літопис не підтверджує цей патріотизм Дмитрія Донського: він постає звичайним територіальним володарем, бажаючим вступити в матеріальну суперечку з сюзереном - не більш ніж Ярослав Мудрий під час перебування князем новгородським, коли відмовився платити данину своєму батьку, Володимиру. Тоді Володимир теж збирав похід проти власного сина.

Дмитрій у своєму спорі з Мамаєм вказував на те, що Мамай - не законний хан, а узурпатор, і, відповідно, вів себе з ним як з нелегітимним правителем. У 1377-1379 роках між Мамаєм і Дмитрієм сталося декілька сутичок, які закінчувалися зі змінним успіхом.

У 1378-му смутою в Золотій Орді скористався хан Тохтамиш - молодий аристократ зі згасаючої династії Чингізидів. Він почав збирати війська під гаслом відновлення законної влади в Орді і позбавлення від Мамая. Поступово він відвоював більшу частину Орди, отримуючи допомогу від свого союзника, середньоазіатського еміра Тамерлана (Тимур-Ленга). У квітні 1380 Тохтамиш зайняв престол в Сараї на Волзі. Дмитрій Донський поспішив визнати владу нового хана.

Намічалася найбільша битва, де були замішані інтереси безлічі гравців: з одного боку Тохтамиш, якому сприяв «самаркандський лев» - Тимур. Соратником Тохтамиша став Дмитрій, якого підтримали новгородці і навіть німецька Ганза, незадоволена політикою Мамая в економічній сфері. З Дмитром йшли багато руських князів - включаючи амбітних князів волинських, що мали свої власні плани на випадок перемоги над Мамаєм (волинських князів цікавили в першу чергу придніпровські володіння Мамая і колонізація Лівобережжя, а також можливість грати власну гру в польсько-литовських відносинах).

Мамай же отримав фінансову підтримку від генуезців і венеціанців, саме за їх гроші він зібрав і озброїв військо. Військову допомогу Мамаю вирішили надати князь Олег Рязанський, і великий князь литовський Ягайло. Аби не дати можливості з'єднатися військам Тохтамиша і Дмитрія, Мамай вирішив завдати нищівного удару по руських полках на Дону.

Необхідно відзначити, що у військах Мамая практично не було татар - він формував свої загони на берегах Дніпра, переважно з місцевого населення. Йшов Мамай на Дніпро по територіях нинішніх Дніпропетровської, Полтавської, Донецької та Луганської областей. З півночі - по Київщині, Чернігівщині, Харківщині - на допомогу йому рухалося військо Ягайла.

8 вересня 1380-го (зупинимося на офіційній даті) стався запеклий бій, у якому брали участь, мабуть, по кілька тисяч чоловік з кожної сторони. Літописці малюють жахливі картини кількасоттисячних битв, проте реальний мобілізаційний ресурс і в Дмитрія, і у Мамая був досить скромним. У результаті битви на Куликовому полі Мамай зазнав поразки і був змушений відступити (саме відступити, а не бігти, як намагаються показати деякі історики). Але й у Дмитрія не залишилося війська, йому довелося відходити на Москву, сповістивши насамперед Тохтамиша про перемогу над Мамаєм, і визнавши свій васалітет перед новим, вже законним ханом.

Ягайло зупинився табором в 20 кілометрах від місця битви. Він прийшов до Дону з запізненням, і це зіграло фатальну роль у подальшій історії. Після нетривалих переговорів між Мамаєм і Ягайлом було прийнято рішення не вплутуватися в подальші бої, а відступити і готуватися до нової військової операції - вже проти Тохтамиша. Тим більше що у Ягайла до того часу з'явився новий козир: він одружився з польською королевою Ядвігою і став не тільки литовським князем, а й польським королем. А це обіцяло нові можливості, в тому числі для нейтралізації Ганзи і її впливу на економічну підтримку «антимамаєвської» коаліції.

Мамай почав своє повернення в Україну. Загони Тохтамиша намагалися наздогнати його, але отримали нищівні поразки «на Калці» (на думку одних істориків, це було на березі Кальміусу, інші вважають, що Калки - це малі притоки Дніпра в самому місці його впадіння в Чорне море). Мамай пішов у Крим і почав вести переговори про нову фінансову підтримку з боку генуезців. Тоді ж Мамай був убитий - швидше за все, генуезцями, які не хотіли визнавати старі борги перед темником. Могила Мамая знаходиться в селі Айвазовське в Криму і була виявлена художником Іваном Айвазовським в кінці XIX століття.

Мамай, який зумів мобілізувати Степ, що спав з самої Батиєвої навали, став легендарною особистістю. Про нього складали пісні, його зображення стало своєрідним оберегом для козаків. Народна пам'ять фіксує моменти, пов'язані з великими людьми: адже передавали протягом восьми століть із уст в уста епос про богатирів часів Володимира Святославича, або ж понад 300 років співали пісню про Байду - Дмитра Вишневецького. Та ж історія з Мамаєм, який, поза сумнівом, стояв біля витоків нових трансформацій у Степу: швидше за все, саме після його володарювання на Дніпрі і Причорномор'я відбувається зародження нового типу соціальної самоорганізації - козаків, воїнів, провідників вільного способу життя і готових до будь-якого мобілізаційного призову.

Син Мамая, Мансур Кіят, отримав від князя Вітовта міста Глинськ, Глинницю і Полтаву. В інших джерелах Мансур іменується Алексой, при хрещенні отримав ім'я Олександр. Від нього відбулися князі Глинські. Надалі Глинські тісно переплелися з Гедиміновичами - кров нащадків Мамая текла в жилах князів Острозьких, Дашкевичів, Вишневецьких та інших аристократичних родів. У 1528 році праправнучка Мамая Олена Глинська вийшла заміж за великого князя московського Василя Івановича і в 1530-му народила йому первістка - майбутнього царя Івана Грозного. У 1533-1539 роках Олена Глинська була регентшею і правителькою Московської держави.

Таким чином, Мамай повинен повернутися на сторінки української історії, так як історія України - це й історія Степу, що дала нам чимало прикладів героїзму і мужності, доблесті і слави. Мамай канонізований української народної пам'яттю - тепер слово за істориками.